Sans Lance Armstrong, Astana évoluera cette saison en rangs serrés derrière son leader, Alberto Contador. "Oui, bien sûr, Lance sera un rival mais cette année je suis plus détendu", a déclaré l'Espagnol, âgé de 27 ans, lors de la présentation de l'équipe à Vienne.
A la fois partenaire et rival de Contador en 2009, notamment sur le Tour de France, l'Américain, septuple vainqueur de l'épreuve, a quitté Astana pour RadioShak. L'équipe Astana, qui comptera 13 Kazakhs parmi ses 27 membres, a été présentée au quasi complet dans les salons du prestigieux Palais Hofburg à Vienne, siège de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) dont le Kazakhstan assure depuis le 1er janvier la présidence tournante annuelle.
Vainqueur de la Grande Boucle en 2007 et 2009, Contador, qui malgré plusieurs offres honorera son contrat avec Astana, s'est montré modeste et réaliste : "Je ne suis pas le grand favori. Il y a un groupe de huit à dix coureurs qui sont susceptibles de remporter le Tour" parmi lesquels il se compte. "Pour moi-même, pour l'entreprise c'est important qu'on soit une grande équipe avec beaucoup de Kazakhs", a précisé, de son côté, Alexandre Vinokourov, vainqueur de la Vuelta en 2006 et qui n'a repris son vélo qu'en août dernier après une suspension de deux ans pour dopage.
Pereiro derrière Contador
"C'est une fierté d'abord pour moi d'être à nouveau dans cette équipe", a-t-il ajouté. "L'objectif c'est gagner le Tour de France pour l'équipe Astana et montrer qu'on est la meilleure équipe du monde avec Alberto Contador. Et je pense avec son talent et mon expérience, je peux compter sur lui pour réussir", a assuré Vinokourov.
Oscar Pereiro, vainqueur du Tour en 2006, l'un des sept Espagnols de l'équipe, n'a pas émis le moindre doute sur le statut de Contador : "cette équipe c'est Alberto et les autres et quand Alberto est dans nos rangs tous les coureurs travaillent pour Alberto (...) ce Tour c'est celui d'Alberto." "Alberto est le meilleur du monde et pour les autres coureurs c'est une motivation", a ajouté Pereiro, qui assure voir d'un bon oeil la rivalité Armstrong-Contador soulignant que "c'est bon pour le cyclisme" et que Alberto est "maintenant un peu meilleur que Lance".
Le président de la fédération kazakhe de cyclisme, Kairat Kelimbetov, a, quant à lui, espéré que sa "dream team" deviendrait "à la fois un modèle sportif et éthique qui aidera à créer une nouvelle génération de cyclistes partout dans le monde". Astana est composée de 13 Kazakhs, 7 Espagnols, 3 Italiens, 2 Australiens, 1 Ukrainien et 1 Slovène sous la direction générale du Français Yvon Sanquer et du directeur sportif, l'Italien Giuseppe Martinelli.
